Princíp činnosti jednosmerného generátora spočíva v premene striedavej elektromotorickej sily indukovanej v cievke kotvy na jednosmernú elektromotorickú silu, keď je vyvádzaná z konca kefy komutátorom v spojení s komutačným účinkom elektrickej kefy.
Smer indukovanej elektromotorickej sily sa určuje podľa pravidla pravej ruky (magnetická indukčná čiara smeruje k dlani, palec smeruje k smeru pohybu vodiča a ostatné štyri prsty smerujú k smeru indukovaného elektromotorická sila vo vodiči).
Smer sily pôsobiacej na vodič je určený pravidlom ľavej ruky. Táto dvojica elektromagnetických síl vytvára krútiaci moment pôsobiaci na kotvu, ktorý sa v rotujúcom motore nazýva elektromagnetický krútiaci moment. Smer krútiaceho momentu je proti smeru hodinových ručičiek, pričom sa kotva pokúša otáčať proti smeru hodinových ručičiek. Ak tento elektromagnetický krútiaci moment dokáže prekonať odporový krútiaci moment na kotve (ako je odporový krútiaci moment spôsobený trením a inými zaťažovacími momentmi), kotva sa môže otáčať proti smeru hodinových ručičiek.
